明正德十六年(1521)三月十四日,武宗皇帝朱厚照因病崩逝。武宗即位時年方15,由于從小貪圖玩樂,在生活上荒淫放蕩膝下無子,對于朝政大事寵幸宦官佞臣。武宗在臨終之前,竟然對誰來繼承帝位這個“國本”問題也未留下遺詔,只告訴身邊的服侍太監,由他母親慈圣皇太后張氏與輔臣商議定策。
經內閣首輔大學士楊廷和與慈壽皇太后協商,決定遵奉祖訓“兄終弟及”,由興獻王的長子,武宗堂弟朱厚熜繼承皇帝位。
朱厚熜是武宗皇帝的堂弟,于明正德二年(1507)八月初十中午降生在興王府鳳翔宮(今鐘祥市二中旁后)。據文獻記載:“世子降生,宮中赤光燭天,卿云見于翼軫,天空紫色祥云密布,黃河水清三日”,預示著真命天子的出世,正所謂吉人天象。
朱厚熜的父親興王朱祐杬,于弘治七年(1494)就藩于鐘祥,正德十四(1519)病逝,當時的嘉靖皇帝朱厚熜年僅13歲。
興王病逝后,武宗皇帝諭詔堂弟朱厚熜攝政興國國事,并令長史袁宗皋、承奉張佐等協心輔導,將王府管理得井然有序。從小朱厚熜聰慧好學,在父親興王的教導下,他不僅寫得一手好字,吟詩作賦、禮儀典制也甚是精通。因此在當時的皇室宗族中,無論從年齡還是素養,朱厚熜也都是最合適的。
朱厚熜于正德十六年(1521)四月二十二日,應詔北京入繼大統,從此離開了生活15年的興王府。次年(1522)改年號為嘉靖,開啟了嘉靖中興時代。
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