明正德十六年（1521）三月十四日，武宗皇帝朱厚照因病崩逝。武宗即位時年方15，由于從小貪圖玩樂，在生活上荒淫放蕩膝下無子，對于朝政大事寵幸宦官佞臣。武宗在臨終之前，竟然對誰來繼承帝位這個“國本”問題也未留下遺詔，只告訴身邊的服侍太監，由他母親慈圣皇太后張氏與輔臣商議定策。
經內閣首輔大學士楊廷和與慈壽皇太后協商，決定遵奉祖訓“兄終弟及”，由興獻王的長子，武宗堂弟朱厚熜繼承皇帝位。
朱厚熜是武宗皇帝的堂弟，于明正德二年（1507）八月初十中午降生在興王府鳳翔宮（今鐘祥市二中旁后）。據文獻記載：“世子降生，宮中赤光燭天，卿云見于翼軫，天空紫色祥云密布，黃河水清三日”，預示著真命天子的出世，正所謂吉人天象。
朱厚熜的父親興王朱祐杬，于弘治七年（1494）就藩于鐘祥，正德十四（1519）病逝，當時的嘉靖皇帝朱厚熜年僅13歲。
興王病逝后，武宗皇帝諭詔堂弟朱厚熜攝政興國國事，并令長史袁宗皋、承奉張佐等協心輔導，將王府管理得井然有序。從小朱厚熜聰慧好學，在父親興王的教導下，他不僅寫得一手好字，吟詩作賦、禮儀典制也甚是精通。因此在當時的皇室宗族中，無論從年齡還是素養，朱厚熜也都是最合適的。
朱厚熜于正德十六年（1521）四月二十二日，應詔北京入繼大統，從此離開了生活15年的興王府。次年（1522）改年號為嘉靖，開啟了嘉靖中興時代。
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